Kata karet berasal dari bahasa India cau-uchu, yang berarti "air mata". Karet alam diperoleh dengan cara pemadatan dan pengeringan lateks yang dikeluarkan saat karet dipotong oleh pohon trefoil. Pada tahun 1770, ahli kimia Inggris J. Priestley menemukan bahwa karet dapat digunakan untuk menghapus tulisan pensil. Pada saat itu, bahan yang digunakan untuk tujuan ini disebut karet, dan istilah tersebut terus digunakan sejak saat itu. Rantai molekul karet dapat dihubungkan silang, dan karet setelah ikatan silang berubah bentuk oleh kekuatan eksternal, dan memiliki kemampuan pemulihan yang cepat, serta memiliki sifat fisik dan mekanik yang baik serta stabilitas kimia. Karet merupakan bahan baku dasar industri karet dan banyak digunakan dalam pembuatan ban, selang, kaset, kabel dan produk karet lainnya.
Pohon trefoil menghasilkan karet paling komersial. Ia mengeluarkan getah yang mengandung emulsi karet dalam jumlah besar bila rusak (misalnya kulit batang dipotong).
Selain itu, pohon ara dan beberapa tumbuhan dari famili Euphorbiaceae juga dapat menghasilkan karet. Pada Perang Dunia Kedua, Jerman terputus dari pasokan karet dan mencoba memperoleh karet dari pabrik tersebut, namun kemudian berubah menjadi memproduksi karet sintetis.